Por JENNA FRYER
INDIANÁPOLIS (AP) — Las únicas vueltas que el dos veces ganador defensor de las 500 Millas de Indianápolis, Josef Newgarden, dio durante la clasificación del domingo fueron a pie después de que el equipo Penske fuera descalificado de intentar conseguir la pole.
Scott McLaughlin se estrelló, Newgarden y Will Power no pasaron la inspección, y los tres pilotos de Penske que ocuparon la primera fila en las 500 Millas del año pasado ahora comenzarán en la cuarta fila. Fue un golpe devastador para el equipo propiedad de Roger Penske, quien también es dueño de IndyCar, el Indianapolis Motor Speedway y las 500 Millas de Indianápolis, que ha ganado un récord de 20 veces.
El día comenzó de forma horrible cuando McLaughlin, quien obtuvo la pole el año pasado, se estrelló en la práctica matutina y el equipo Penske decidió que ni siquiera valía la pena enviarlo al tiroteo rápido de los 12 y simplemente aceptar el puesto 12 en la parrilla.
Luego, momentos antes de que comenzara el tiroteo, el propietario del equipo rival, Chip Ganassi, fue uno de los muchos competidores que acusaron al equipo Penske de hacer trampa. Otros dijeron que notaron la modificación durante el primer día de clasificación del sábado.
Justo después de que se viera a Ganassi quejándose a un ejecutivo de Penske, los autos de Newgarden y Power regresaron al garaje. IndyCar anunció que los dos autos no pasaron la inspección y no se les permitiría clasificar.
El director técnico de IndyCar, Kevin Blanch, dijo que los autos de Newgarden y Power tenían “una violación de ajuste de carrocería en el atenuador trasero”. Se asume que la modificación fue un intento de obtener una ventaja aerodinámica.
El atenuador trasero es un dispositivo de seguridad diseñado para absorber y reducir la fuerza de los impactos. Es una pieza específica que no se permite modificar. El equipo Penske llenó una costura para cerrar el flujo de aire sobre el atenuador en un intento de reducir la resistencia, lo que podría mejorar la velocidad en línea recta.
Tim Cindric, presidente del programa IndyCar de Penske, dijo que Power pasó la inspección, pero los oficiales señalaron el auto de Newgarden. También dijo que la modificación no estaba en el auto de McLaughlin.
“Fue un poco de aleatoriedad interna que necesitamos resolver”, dijo Cindric. Comentó que IndyCar inicialmente iba a permitir modificaciones y se vio a los miembros del equipo Penske en la calle de boxes haciendo ajustes.
Sin embargo, Cindric reconoció que las modificaciones no están permitidas después de la inspección y también entendió si otros equipos se quejaron de los autos de Penske.
“Es una pena que no le diéramos a nuestros muchachos la oportunidad de intentarlo”, expresó Cindric.
Newgarden, quien está tratando de convertirse en el primer piloto en 109 años en ganar tres Indy 500 consecutivas, era un contendiente para ganar la pole y se le vio corriendo su enojo en el interior del circuito mientras otra sesión de clasificación rugía a su alrededor.
El mexicano Pato O’Ward, quien conduce para el rival Arrow McLaren Racing, consideró que IndyCar debería haber penalizado a los autos de Penske y hacerlos correr en la clasificación de última oportunidad para volver a ganar lugares en el campo de 33 autos.
“No lo estaban haciendo accidentalmente porque tenían el soplete allí para sacarlo”, dijo O’Ward, quien expresó simpatía por los cuatro pilotos que tuvieron que competir por los últimos tres lugares con Jacob Abel quedando fuera de la carrera.
“Me siento mal por Abel y todos los que hicieron la clasificación de última oportunidad. Esos autos no estaban en regulación”, comentó O’Ward. “Esos autos deberían haber estado en la clasificación de última oportunidad… porque lo tenían ayer, te lo garantizo. Hasta que alguien lo señaló hoy. Si fueron descalificados hoy, deberían haber sido descalificados ayer”.
También se preguntó abiertamente por qué el equipo Penske sigue empujando los límites de las reglas.
“Es una pena. No necesitan estar haciendo esas cosas”, dijo O’Ward. “Son un gran equipo. Tienen grandes pilotos. ¿Por qué están haciendo eso? No tiene sentido”.
El único castigo para el equipo Penske fue que fueron eliminados del tiroteo rápido de los 12 y ahora la primera fila del año pasado comenzará lado a lado en la cuarta fila en los puestos 10, 11 y 12.
Hace un año, el equipo Penske fue atrapado en un escándalo de empuje para pasar en el que se descubrió que Newgarden tenía acceso al impulso adicional de caballos de fuerza cuando no debería haberlo tenido. Se le despojó de su victoria en la apertura de la temporada y Penske suspendió a Cindric por dos carreras, que incluyeron las 500 Millas de Indianápolis.
También fueron suspendidos el director gerente del equipo, Ron Ruzewski, el ingeniero de Newgarden, Luke Mason, y el ingeniero de datos senior, Robbie Atkinson.
El tiroteo rápido de los 12 también se redujo a solo nueve autos intentando avanzar a la ronda final de clasificación, cuando seis pilotos compiten por la pole para la carrera del 25 de mayo. Los seis que avanzaron fueron Felix Rosenqvist, Pato O’Ward, el novato Robert Shwartzman, Scott Dixon, Alex Palou y Takuma Sato.
Shwartzman ganó la pole como el primer piloto israelí en participar en las 500 Millas de Indianápolis y el primer novato en ganar la pole desde 1983.