Por MICHAEL MAROT
INDIANÁPOLIS (AP) — Bubba Wallace pasó tres largos años cuestionando todo lo que lo rodeaba en NASCAR.
Durante una racha de 100 carreras sin victorias, vio a su compañero de equipo Tyler Reddick ganar cinco veces y lograr tres finales entre los 10 primeros en la clasificación final de NASCAR. Wallace también observó cómo el copropietario del equipo, Denny Hamlin, hacía visitas regulares al carril de la victoria mientras seguía buscando su esquivo título de la Cup Series.
La sequía obligó a Wallace a contemplar qué estaba mal y si seguiría empleado, hasta que se dio cuenta de que había más en la vida que las carreras. El título del Brickyard 400 el domingo, que le cambió la vida, solo reforzó esa noción.
“Cuando Amanda y yo comenzamos a salir, yo decía: ‘Oye, las carreras son todo, ¿verdad?’ Sabía que cometí un error al decir eso”, dijo Wallace, refiriéndose a su esposa el domingo por la noche. “Me tomó todos estos años darme cuenta de que esto no siempre va a estar aquí. Así que creo que es mejor disfrutar momentos como este, pero nada puede superar los momentos de alegría que tienes con tu familia”.
Esas no son solo palabras vacías.
Después de celebrar con su equipo, un jubiloso Wallace abrazó a su esposa y levantó a su hijo de diez meses sobre su cabeza, una imagen que puede perdurar mucho más allá del reinado de Wallace como campeón.
Su segunda familia, otros pilotos de la Cup Series, también abrazaron a Wallace tras la mayor victoria de su carrera. Al convertirse en el primer piloto negro en ganar una carrera importante en el histórico óvalo de 2,5 millas del Indianapolis Motor Speedway, Wallace también aseguró su segunda aparición en los playoffs.
Pero mucho antes del domingo, había indicios de que Wallace estaba cambiando las cosas.
Después de lograr solo seis finales entre los cinco primeros y 12 entre los diez primeros en sus primeras cinco temporadas de la Cup Series, Wallace logró cinco finales entre los cinco primeros y diez entre los diez primeros en 2022 y 2023. El año pasado, tuvo sus mejores marcas personales con seis finales entre los cinco primeros y 14 entre los 10 primeros. Y también ganó una pole en cada una de esas tres temporadas. También ganó dos carreras de clasificación previas al Daytona 500 de este año, aunque esas victorias no cuentan en las estadísticas oficiales de la Cup Series.
A mitad de la temporada pasada, sin embargo, Hamlin notó un cambio en Wallace.
“Cuando contraté a Bubba, creía en su capacidad, no necesariamente en los resultados que había mostrado, pero entendía su potencial. Y luego hubo un momento en el que estábamos como luchando con ‘¿Lo quiero más que él? No puedo hacer que lo quiera’”, dijo Hamlin. “Parece que algo sucedió a mediados del año pasado, tal vez relacionado con tener un hijo o lo que sea, pero algo sucedió donde vi un cambio de actitud que cambió el trabajo para él”.
Fue una nueva perspectiva de la vida.
De repente, Wallace tenía más en qué pensar que solo en las carreras y eso le permitió aliviar parte de la presión que se imponía a sí mismo y las brutales autocríticas.
“Soy un tipo con una hermosa esposa, un hermoso hijo y poniendo a la familia primero, eso es todo lo que importa y simplemente tengo la suerte de estar conduciendo autos de carrera”, dijo. “Eso hace las cosas más fáciles, te da algo en lo que enfocarte, lo de las carreras es algo secundario ahora y tienes que tener un cambio mental para decir eso”.
Por supuesto, Wallace todavía se frustra como lo hizo el sábado cuando perdió la pole del Brickyard por un pelo en la clasificación. Pero logró encontrar un equilibrio entre el disgusto que solía filtrarse y la positividad de lo que casi logró.
Y eso marcó la diferencia en la pista el domingo y potencialmente fuera de ella en el futuro cercano.
“Hay un cierto nivel de expectativa para ganar y, al no hacerlo durante casi tres años, realmente comienzas a dudar de ti mismo y te preguntas ‘¿Es esto después de que termine el contrato? ¿Es esto?’”, dijo. “Todavía me quedan un par de años, así que espero que esto dé al menos otro año”.
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