Por RONALD BLUM
Estados Unidos podría abrir un “reality show” a la hora de definir el plantel que disputará la próxima Copa del Mundo.
Después de poner a prueba a otros jugadores durante una Copa Oro de la CONCACAF que terminó con una derrota 2-1 ante México en la final del domingo, el técnico Mauricio Pochettino tendrá ocho amistosos desde septiembre hasta marzo para evaluar a los jugadores que elegirá para el Mundial 2026.
“Todos los jugadores estadounidenses tienen la posibilidad”, dijo el estratega argentino. “Necesitamos analizar a cada jugador, ver las circunstancias, las situaciones, el rendimiento, el nivel de condición física”.
Tras un fracaso en la Liga de Naciones de la CONCACAF con el equipo de gala en marzo, Pochettino afrontó la Copa Oro con un elenco B. El referente Christian Pulisic pidió vacaciones tras una larga temporada en Europa; Yunus Musah optó por no participar por una razón personal no revelada; Weston McKennie, Tim Weah y Gio Reyna estuvieron comprometidos con sus equipos en el Mundial de Clubes; Antonee Robinson y Folarin Balogun sufrieron lesiones; y Sergiño Dest estaba recuperando su forma física.
El defensor Tim Ream y Tyler Adams fueron los únicos titulares del once contra México que formaron parte del conjunto que perdió ante Holanda en los octavos de final del Mundial 2022.
Las nuevas caras
Los jugadores que se destacaron durante la Copa Oro incluyeron al arquero Matt Freese, el lateral derecho Alex Freeman, los mediocampistas Malik Tillman y Sebastian Berhalter y el delantero Patrick Agyemang.
“Los muchachos han dado un paso adelante. Quienes tal vez estaban en un segundo plano anteriormente, no es que sean ratones calladitos que solo se sientan y escuchan todo”, comentó Ream, el veterano de 37 años que ejerció de capitán contra México.
Incluso tras la aparición de Freese, el grupo de arqueros estadounidenses asomaba como el grupo más flojo desde la década de 1980. Matt Turner no ha logrado establecerse con un equipo europeo de primer nivel, al igual que Zack Steffen. Y dado la oportunidad de recuperar el puesto titular tras regresar a la MLS, Steffen se lesionó antes de la Copa Oro.
Richards y Ream son los más sobresalientes de los defensores centrales, y Dest y Robinson la mejor opción en los laterales sin un claro número dos. El mediocampo ofrece la mayor profundidad y nadie se ha apropiado del puesto de delantero.
Pochettino acumula diez victorias y seis derrotas desde que reemplazó a Gregg Berhalter en el otoño boreal de 2024.
La necesidad de recibir más aliento
Un segmento de los hinchas del equipo se desanimó por la eliminación en la primera ronda de la Copa América del año pasado, seguido por otro estrépito en la Liga de Naciones de este año y una racha de cuatro derrotas consecutivas previo a la Copa Oro, la racha más larga del seleccionado nacional desde 2007.
Las multitudes que apoyaron abrumadoramente a Guatemala en las semifinales y a México en la final provocaron que Pochettino hiciera un llamado de atención sobre la necesidad de alentar al equipo.
“Qué importantes son los fans, cuando tú tienes el apoyo de los fans regenera la energía de cada jugador en el campo, como cuando no la tienes y tienes el ambiente en contra, eso como que drena la energía y te cuesta”, dijo Pochettino. “Eso creo que en los últimos dos partidos en los últimos cuatro días el equipo lo sintió un poco”.
“Creo que habría sido diferente si habríamos tenido dos campos en los cuales habría sido al revés, contra Guatemala en San Luis 90-10 para USA y hoy en vez de 70.000, 60.000 o 50.000, gente nuestra apoyándonos, habría sido seguramente un poco diferente, pero esto es lo que nos toca”, agregó.
Las críticas de afuera
Exjugadores, como Landon Donovan, Clint Dempsey y Tim Howard, han criticado la dedicación del grupo actual de jugadores.
“Hay tanto ruido fuera sobre lo que estamos haciendo en el campo”, señaló Adams el domingo. “Le dije a cada jugador después del partido lo orgulloso que estaba del crecimiento de cada individuo”.
Dijo que la cultura positiva que Pochettino estableció durante cinco semanas juntos debe mantenerse para los amistosos contra Corea del Sur el seis de septiembre y Japón tres días después.
“Creo que tiene que traducirse de inmediato o creo que Mauricio probablemente no llamará a la gente”, comentó Adams. “La cultura que tenemos, no importa quién seas. Si son los muchachos aquí que jugaron bien, si son los que regresan al grupo, si estás regresando de una lesión, lo que sea, la cultura y la emoción es lo primero que él quiere ver”.
También habrá un par de amistosos en los meses de octubre, noviembre y marzo, un posible campamento de entrenamiento en enero, principalmente para jugadores de la MLS, y luego dos partidos de despedida antes de la Copa del Mundo a principios de junio.
“Lo más importante es mantener la cabeza en alto”, dijo Pochettino. “No tengo dudas de que vamos a ser realmente, realmente competitivos y vamos a ser muy difíciles para el oponente”.
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El escritor freelance de AP Jeremy Rakes en Houston contribuyó a este despacho.
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